一个理想的电力系统应以恒定的频率（50Hz或60Hz）和正弦的波形，按规定的电压水平对用户供电。供电的频率、幅值和波形畸变等因素反映了供电质量或电能质量。

电网的频率和幅值很大程度由发电厂控制，而电流和电压波形的畸变则归因于用电设备或负载。传统的线性负载，如白炽灯、磁感应电动机、电阻性发热丝、电容器组等，其电流波形是和正常电网电压波形一致的正弦波，基本没有畸变。但是随着经济、技术的发展，特别是随着电力电子技术的发展，变频调速器、半导体整流设备、不间断电源、计算机、家用音像设备、节能灯、复印机等新型用电设备的应用迅速增加。这些负载具有显著的非线性特征，从电网汲取的电流波形存在严重畸变，不再是和电网的电压波形一致的正弦波。畸变的电流在电网内阻抗上产生畸变的压降，又会导致供电电压波形畸变。

数学分析表明，畸变的波形是由与电网正常工作频率相同的基波正弦分量和它的高次谐波分量叠加构成的。工业负载所产生的畸变电流波形所包含的典型谐波分量主要有5次、7次、11次和13次谐波。图描述了由基波和谐波形成畸变波形的情况。

畸变的电流、电压波形含有大量高次谐波分量，导致电网污染，电能质量恶化，对电网和电力用户都会产生严重的危害和影响。当今电力谐波问题已成为主要的电能质量问题。